Media+ONE特派員報導，日本海洋研究開發機構於7月24日宣布一項重大發現：深海探測船「地球號」在東京小笠原村南鳥島附近的深海海底，進行稀土採掘試驗時，成功從採集的淤泥中檢測出多種珍貴且對高科技產品至關重要的「中重稀土元素」。據了解，這些中重稀土佔總稀土採集量的約54%，但具體總量尚未公開。
這項成功的試驗結果，將促使日本在2027年2月於同一海域展開全面性的稀土採掘試驗。日本政府也將在此之前，也就是2028年3月底前，評估這項計畫在成本效益方面的產業化潛力。
經濟產業省等政府部門指出，日本目前所需的大部分稀土都仰賴中國進口。由於中國曾將稀土出口管制作為外交籌碼，日本一直面臨如何確保穩定稀土供應的嚴峻挑戰。為此，首相高市早苗已於六月份的會議中指示，要求相關單位加速推進這項稀土開發驗證計畫。
根據海洋研究開發機構的說明，中重稀土在純電動車（EV）驅動馬達的磁石等高科技應用上扮演關鍵角色。此次檢測出的稀土中，以釔的含量最高，其次是钆和鏑。至於其餘約46%的成分，則屬於釹等「輕稀土」。
預計明年2月展開的全面試驗將持續約一個月，目標是每日採集約350噸的淤泥。這些淤泥將被運往南鳥島進行脫水處理，隨後運至日本本州進行稀土精煉。為了實現大規模的全面開採，政府也正在研究透過飛機等方式運送人員的物流方案。
