隨著中東地區霍爾木茲海峽的緊張情勢持續影響全球航運，數千公里外的巴拿馬運河，這條連結大西洋與太平洋的關鍵水道，也迅速躍升為中美兩大強權的最新戰略焦點。
上週在聯合國，美國率先發出警示，擔憂中國在巴拿馬運河周邊日益擴大的影響力，可能對全球貿易和安全構成潛在威脅。然而，北京當局強力駁斥這項指控，反批華盛頓此舉是為擴大對運河控制權尋找藉口。夾在兩國之間的巴拿馬則重申其對運河的主權，並強調運河將永久保持中立立場。
巴拿馬運河是一條長達80公里的人工水道，橫跨巴拿馬地峽。它透過一套複雜的船閘系統，將船隻提升至加通湖的高度，再逐步下降至海平面，大幅縮短了船隻繞道南美洲的航程。然而，這種運作方式極度仰賴加通湖的淡水供應，使其易受乾旱影響。當水位下降時，當局必須限制船隻吃水深度，導致載貨量減少，進而降低整體運輸效能。
根據波羅的海國際航運公會（Bimco）數據顯示，截至五月底，巴拿馬運河的船隻總數年增8%，每日平均38艘，已逼近運河最大通行量。尤其在伊朗戰事爆發後五週內，通過運河的船隻數量更急增16%。這主要是由於戰事導致霍爾木茲海峽航運困難，促使亞洲買家轉向採購美國墨西哥灣沿岸的原油及成品油，這些貨物多數經巴拿馬運河往返兩大洋。
船流激增不僅造成等候時間延長，也加劇了預約通行時段的競爭，甚至傳出有營運商不惜支付數百萬美元的溢價以求優先通行。北德克薩斯大學達拉斯分校政治學教授奧蘭多·佩雷斯指出，雖然巴拿馬運河僅佔全球海運貿易量的5%，但卻承載了美國近40%的集裝箱運輸，使其成為「主要經濟體的供應鏈咽喉」，與霍爾木茲海峽的「能源咽喉」同等重要。
運河同時面臨嚴峻的環境挑戰。加通湖水位持續低於歷史平均，促使巴拿馬運河管理局對船隻實施吃水限制，這與全球氣候變遷和聖嬰現象導致的降雨減少息息相關。分析人士警告，若水位持續下降，運河通行量可能再次受限，將對全球貿易造成更大的壓力。
巴拿馬運河由美國於20世紀初興建，並長期控制，直至1977年《托里霍斯-卡特條約》簽訂後，於1999年正式移交巴拿馬。目前，巴拿馬運河管理局依據條約營運，確保其中立地位及國際航運通行權。
這場爭議的關鍵點不在於運河所有權，而是誰對其具有影響力。數十年來，總部設於香港的長江和記實業透過其子公司，依特許經營協議營運運河兩端太平洋與大西洋入口的巴爾博亞港和克里斯托瓦爾港。儘管長江和記及中國並未直接參與運河本身的營運，但美國官員日益關注與中國相關企業在港口、物流和交通基礎設施領域的存在。今年初，巴拿馬最高法院裁定長江和記港口特許經營權的法律框架違憲，進一步加劇了緊張局勢。
佩雷斯教授認為，華盛頓將與中國相關的港口營運商視為在其曾控制的戰略資產附近建立據點，而北京則認為巴拿馬作為小國正遭受壓力，被迫推翻合法合約。他強調，運河的中立地位正受到考驗。然而，智利大學國際研究所榮譽教授豪爾赫·海涅則認為這場爭議「完全沒有必要」，指出長江和記僅負責管理集裝箱及港口業務，並非營運運河本身。過去，前美國總統川普曾多次表達對中國影響力過大的憂慮，甚至提議美國可重新控制運河，但遭到巴拿馬的強烈拒絕。
中國外交部發言人林劍在今年四月駁斥相關指控為「無中生有、顛倒黑白」，譴責華盛頓將港口問題「泛政治化、泛安全化」，並反問是誰長期霸佔運河、武裝入侵巴拿馬。北京強調尊重巴拿馬主權和運河中立地位。巴拿馬總統穆利諾也重申，國家對運河擁有主權，並視其中立地位為應對個別與全球威脅「唯一且最佳的防禦」。
這場中美兩國圍繞巴拿馬運河的爭議，在中東危機爆發前便已存在。分析人士將其歸因於一種地緣政治的「外溢效應」——即一個地區的衝突，加劇了另一個地區的大國競爭。海涅教授指出，中東戰事導致霍爾木茲海峽航運受阻，增加了巴拿馬運河的壓力，也隨之加劇了中美兩國在此議題上的緊張關係。佩雷斯教授亦表示，這類圍繞戰略水道的爭端，最終往往演變成更大規模地緣政治角力的舞台，而巴拿馬等管理這些咽喉要道的中小型國家，則往往承受著大國爭端所帶來的代價，卻幾乎無力置身事外。
Media+ONE特派員報導
