日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）正準備啟動其雄心勃勃的火星衛星探索任務（MMX），預計於2026年10月19日開啟為期19天的發射視窗。這項任務旨在探索火星的兩顆奇特小型衛星——火衛一（Phobos）和火衛二（Deimos），並計劃從體積較大的火衛一採集樣本帶回地球。法國與德國也參與了這項關鍵的國際合作計畫。
MMX探測器將搭載H3火箭，從日本種子島太空中心發射升空，預計2027年8月進入火星軌道，並在火衛一附近運行數年。科學家們希望藉由這項任務，更深入了解這兩顆衛星的起源與火星系統的演化史。目前普遍推測，它們可能是被火星捕獲的小行星，或是在火星遭受撞擊後形成的碎片。
探測火衛一並非易事，過去曾有多國嘗試，但都面臨嚴峻挑戰。例如，1988年蘇聯發射的兩枚探測器，其中一枚雖成功拍攝火衛一，卻在接近和釋放設備時失敗。2011年俄羅斯的「福布斯-土壤」任務，目標是從火衛一帶回樣本，卻因引擎故障未能脫離地球軌道，最終墜毀於太平洋。儘管美、歐、阿聯酋等國間接接近過，但至今無人成功登陸火衛一或帶回樣本。
然而，日本JAXA在小行星樣本採集技術方面已是全球領先者，其隼鳥號（Hayabusa）與隼鳥二號（Hayabusa2）任務分別成功從「糸川」和「龍宮」小行星帶回珍貴樣本，展現了卓越的技術實力。透過MMX任務，JAXA希望更上一層樓，實現直接登陸火衛一進行樣本採集。
這次任務在技術上將有所突破，探測器不再是過去的彈跳式採樣，而是計畫穩妥降落於火衛一表面。首先，法國的MIRS紅外光譜儀將從軌道上詳細分析火衛一的地質成分，以協助選定最佳著陸點。隨後，法德聯合開發的「Idefix」小型漫遊車將被釋放，進行預演式的軟著陸測試。它將在微重力環境下移動，為主要探測器提供寶貴的著陸數據。
在分析Idefix的數據後，主要探測器將實施兩次自主降落，分別在火衛一最靠近火星的一面及另一面採集土壤樣本，以期能釐清其起源假設。每次降落與採樣預計耗時約兩個半小時。MMX任務預計在火星系統停留三年，期間也將順道飛越火衛二，然後在2030年8月啟程返航。裝載樣本的返回艙預計於2031年7月重返地球大氣層，降落在澳洲。這些珍貴的火衛一土壤與氣體樣本，將為全球科學界提供前所未有的研究機會，法國科學家也將獲得部分樣本進行深入分析。
對JAXA及其合作夥伴三菱重工而言，MMX任務的成功至關重要，它不僅是日本新型H3火箭性能的展示，更是日本太空計畫在亞洲乃至全球科技舞台上的重要里程碑。這項任務若能成功，將鞏固日本在深空探測領域的領先地位，並為人類探索太陽系帶來突破性的發現。
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