中國「伊斯坦堡橋樑號」貨輪於2025年9月22日從寧波舟山港啟程，歷經21天，首度採用俄羅斯的「北方海路」（NSR）航線，成功抵達英國費利克斯托港，隨後將停靠荷蘭鹿特丹、德國漢堡及波蘭格但斯克等歐洲主要港口。這不僅是全球首次定期「中歐北極快航」集裝箱航線的試運行，更將亞歐貿易時程大幅縮短，相較傳統蘇伊士運河或繞行好望角的路徑，可節省高達22天的航行時間。
此次北極航線的開通，不僅具有顯著的商業效益，其背後更蘊含著深刻的區域政治意涵。在全球貿易因紅海危機、美中貿易摩擦等事件而頻頻受阻之際，北極航道作為替代方案的吸引力日益提升。特別是對於長期困擾中國決策層的「馬六甲海峽困境」，北極航線無疑提供了一個潛在的「地緣戰略」解決方案。此舉也被視為北京針對波蘭關閉中歐班列陸路運輸所引發不快，打出的一張「極地絲綢之路」王牌，隨即引發區域騷動。
專家指出，北極正逐漸成為大國競爭的焦點。華府獨立智庫北極研究所創辦人馬爾特·胡梅爾特分析，中國藉此多元化航運路線，確保其產品能順利進入歐洲與大西洋市場，同時降低地緣政治風險。加拿大獨立智庫「麥克唐納-勞瑞爾中心」高級研究員亞歷山大·達爾齊爾則強調，這條航線的啟用，也反映出俄羅斯為回報中國在烏俄戰爭中的支持，允許中國使用其北方海路。同時，北京亦藉此向全球展示其在北極區域的參與者角色，並向華盛頓發出信號，證明中國有能力且將會深化在北冰洋水面及水下的存在。
「極地絲綢之路」的概念，源於中國2018年發布的《中國的北極政策》白皮書，是「一帶一路」倡議的北翼延伸。面對南海局勢、紅海事件及蘇伊士運河的潛在風險，北京亟需開發多元的戰略與商業航線，北極航道因此成為長期布局的重點。這條航線全長約1.3萬公里，在夏季冰況最佳時，航速可達傳統路線的兩倍，並且能有效規避近年來紅海危機導致的航運成本飆升問題。
此航線的開闢，也標誌著中俄在北極合作的顯著升溫。德國墨卡托中國研究所資深研究員李愛玲指出，在與西方地緣政治競爭日益激烈的背景下，中國與俄羅斯在極地、外太空、網路空間與深海等「戰略新邊疆」領域加強合作。日本防衛學者長尾賢博士也提到，俄羅斯在入侵烏克蘭後，因深陷戰爭泥淖而高度依賴中方支持，進而允許解放軍使用其北極軍事基地，使得中國在北極的民用與軍用目的皆成為可能。
此次首航，亦向歐洲大陸，特別是波蘭等中東歐國家，投下了一枚精準的戰略訊號。在俄羅斯無人機侵擾波蘭邊境，導致中歐鐵路一度中斷之際，中國選擇讓其貨輪停靠波蘭格但斯克港，暗示北京不畏歐盟的「去風險」策略，並在必要時有能力繞過傳統樞紐，挑戰華沙在中歐班列時程控制權的壟斷。此舉旨在向這些「反華勢力」釋放訊息：雖然可依賴歐盟補貼與美國軍援，但經濟命脈仍與北京市場緊密相連。
然而，中國在北極的野心不僅限於商業。外界觀察到，中國近年積極嘗試購買丹麥格陵蘭的廢棄美軍基地、在冰島興建大型大使館，並在挪威斯瓦爾巴群島擴建黃河氣象站等動作，均顯示其對北極戰略地位的高度興趣。成功開發北方海路，將有助於北京建立極地運營專業知識，鞏固其作為「合法北極利益相關者」的地位，並在該地區領先美國和歐洲。
即便如此，「北極絲路」的開發仍面臨多重挑戰。極端天氣是首要考驗，北極海路僅在夏季至秋季（5-10月）冰況允許時可通行，全年運轉率不足三成；冬季風暴與浮冰更可能導致航程延遲。若不幸發生船難，其救援難度亦極高。這些挑戰凸顯了北極開發的雙面性：經濟誘惑與戰略風險並存。
儘管有諸多不確定性，不可否認的是，北極已然成為國際大國競逐的新戰場。隨著冰層融化，中國的到來清晰地宣告了其在極地時代的戰略部署。然而，究竟誰能主宰這片新興的戰略領域，仍需時間揭曉。
